Estudiantes a lo largo del país votaron para que el recinto astronómico lograra esta captura, la que devela flujos gaseosos dinámicos provocados por una estrella extremadamente caliente. La formación de esta estructura única se debe a una estrella ubicada en el centro de la nebulosa, a medida que se acerca al final de su vida.
Para celebrar 25 años desde que concluyó la construcción del Observatorio Internacional Gemini, estudiantes en Chile votaron para que el telescopio Gemini Sur -emplazado en el Cerro Pachón, comuna de Vicuña- tomará imágenes de NGC 6302, una nebulosa planetaria ondulante que se parece a una mariposa cósmica. El Observatorio Internacional Gemini es financiado en parte por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos y operado por NOIRLab de NSF.
Las brillantes alas de la Nebulosa de la Mariposa parecen salir disparadas del medio interestelar en esta imagen capturada por el telescopio Gemini Sur, la mitad austral del Observatorio Internacional Gemini, ubicado en Cerro Pachón, comuna de Vicuña. Este pintoresco objeto fue escogido como objeto de interés por estudiantes como parte del Aniversario de la Primera Luz de Gemini, que convocó una consulta a estudiantes de los lugares donde se encuentran los telescopios Gemini para celebrar el legado que ha construido el Observatorio Internacional Gemini desde que fue terminado, marcado por la Primera Luz de Gemini Sur en Noviembre de 2000.
La nebulosa NGC 6302 es una nebulosa planetaria bipolar que se encuentra a entre 2.500 y 3.800 años luz de distancia en la constelación de Escorpión. Diferentes fuentes reportan diversas fechas de su descubrimiento, pero los créditos de este hito por lo general se le atribuyen a un estudio de 1907 realizado por el astrónomo estadounidense Edward E. Barnard, aunque el astrónomo escocés James Dunlop pudo haberla descubierto antes en 1826. Su nombre oficial es NGC 6302, pero también se la conoce como la Nebulosa de la Mariposa, la Nebulosa Insecto, o Caldwell 69.
Una nebulosa planetaria es un tipo de nebulosa de emisión formada por una estrella masiva que está cerca del final de su vida y por ello expulsa material al espacio, rodeándose por una capa de gas ionizado en expansión. Por lo general, estas impresionantes estructuras tienen una estructura redonda, por lo que fueron denominadas como “nebulosas planetarias” por los primeros astrónomos que las observaron a través de telescopios.
Sin embargo, es posible distinguir que la Nebulosa de la Mariposa no se parece a un planeta redondo, sino que más bien parece una criatura alada capturada en pleno vuelo. La formación de esta estructura única se debe a una estrella ubicada en el centro de la nebulosa que está desprendiendo capas de gas y polvo a medida que se acerca al final de su vida.
En 2009, la Wide Field Camera 3 a bordo del Telescopio Espacial Hubble (HST, por sus siglas en inglés) descubrió que la estrella central corresponde a una enana blanca, el denso vestigio de una estrella similar al Sol que expulsó sus capas externas hace más de dos mil años atrás y que actualmente tiene dos tercios de la masa de nuestro Sol. Se trata de una de las estrellas más calientes conocidas, con una temperatura superficial superior a los 250.000 grados Celsius (450.000 grados Fahrenheit), lo que implica que la estrella original debió ser muy grande.
Estudios de NGC 6302 han revelado una historia dramática de formación. Antes de convertirse en una enana blanca, la estrella era una gigante roja con un diámetro de cerca de mil veces el de nuestro Sol. La estrella masiva desprendió sus capas externas de gas, que se desplazaron hacia el exterior desde el ecuador a una velocidad relativamente lenta para formar una banda oscura, similar a una dona, que aún es visible alrededor de la estrella. El resto del gas fue expulsado de forma perpendicular a la banda, restringiendo los flujos de salida y creando la estructura bipolar que vemos hoy.
A medida que la estrella continuaba evolucionando, liberó una poderosa ráfaga de viento estelar que atravesó las “alas” a más de 3 millones de kilómetros por hora (1,8 millones de millas por hora). Las interacciones entre el gas en movimiento rápido y lento proporcionaron mayor textura a las “alas”.
Por su parte, la estrella, como es típico de las enanas blancas, emite una radiación intensa que calienta las “alas” de NGC 6302 a más de 20.000 grados Celsius (alrededor de 35.000 grados Fahrenheit) provocando que el gas brille. El intenso color rojo en la imagen traza las zonas de gas hidrógeno ionizado, mientras que el color azul intenso traza zonas de gas oxígeno energizado. Este material, además de los otros elementos que los científicos encontraron en NGC 6302, tales como nitrógeno, sulfuro, y hierro, contribuirán a la formación de la próxima generación de estrellas y planetas.
Esta imagen fue tomada como parte del Programa del Legado de Imágenes de NOIRLab —una continuación del programa iniciado por el Observatorio Internacional Gemini en 2002 que se llamó Programa del Legado de Imágenes de Gemini. Su objetivo apunta a utilizar tiempo de observación de los telescopios de NOIRLab para obtener datos específicos para producir imágenes a color y compartirlas con el público.
